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貴族指的是奴隸制、封建制、君主制、教會制、種姓制等國家和地區的一些特有的群體，通過血緣、姓氏等某種特有的制度來繼承知識、權力、財富而形成的傳統。通常貴族財富明顯多於其他人。在現時，一些國家和地區依然有完整的貴族傳統。

貴族同其他階級的最明顯區別是擁有世襲爵位或者擁有對世襲爵位的繼承權，其特點是世襲以及擁有與爵位相對應的特權，受到國家政權和君主的保證。終身爵位的擁有者一般被認為是貴族；其他勛位、榮譽稱號的擁有者也被認為是貴族。高級官僚往往可以憑藉貢獻獲得賜爵，大多是終身爵位；軍事將領可以憑藉戰功獲得封爵或賜爵，或是世襲爵位，或是終身爵位。

由貴族祖先衍生出來的家族，僅擁有貴族血統但無世襲爵位，則通常被看做是世家或士族；他們或許仍然具有崇高地位與影響力，卻因為沒有實質性的爵位和相應的特權，而成為貴族階層中的邊緣者，不過在現代社會中，他們因為累積的家世和財富龐大，不少家族也在西方社會佔有一席之地。

東方
東方由於各個文明發展較早、文明發展呈連續性，各地保留有相當多、種類各異的貴族等級制度相關記載及歷史遺留。如歷史上日本的皇室、公家分謂；朝鮮的兩班制度；中國的世爵制度；到今天還有遺留的印度種姓制度、日本與泰國等君主制國家的皇室和爵位制度、東南亞地區的各世襲蘇丹、台灣原住民各部落的頭目等。

中國
中國自三代施行諸侯封建制度，和後世西歐在中世紀時期大分裂的社會有共同點，貴族擁有爵位、領地，在自己的領地內作為君主，而同時又對高一等級的君主效忠服役。其代表性制度為周代的五等爵制，主要規定了在天子（在周朝指整個古代中國的君主）之下有公、侯、伯、子、男五等爵位[1]，天子是天下共主、除了作為貴族擁有自己的直轄領地外，統轄所有的諸侯，而諸侯按照爵位等級治理領地、統轄下級附庸貴族[2]。諸侯封建制度到了東周開始逐漸乃至全面崩潰，如春秋時期的楚國，本為子爵，因不滿其國大爵小，要求周王升其爵位未竟，於西元前704年稱王；其後其他六個主要諸侯國也紛紛稱王，周天子僅為名義上的「天子」。自秦代中國開始實行完全的郡縣制之後，後世朝代皆以郡縣制為主；然而歷朝為安撫改朝換代之功臣、嘉獎有特殊貢獻之文武官員，仍時有分封之舉，然而此後封爵貴族對於領地事務的控制已大大不如三代時期的自主性、絕對性。

日本
日本的貴族封建制度亦久。如公家（公卿）即中央之貴族；大名即地方之諸侯，有權分封土地及享有資源；下屬的武士，等同於西方中世紀貴族所自擁的武裝軍隊（騎士）。自1868年明治維新之後，日本效法英制貴族系統下達華族令，將原本的貴族階層重新定義為華族，使原來的貴族能在君主立憲下的上議院保有一席之地。此一貴族制在日本投降後的1947年取消。

南洋
東南亞地區的蘇丹為當地的世襲統治者，目前已多無實權，成為虛位元首，例如馬來西亞最高元首即是從當地各世襲蘇丹中選出的。

台灣
台灣原住民各族普遍以部落為基礎社會單位，有些族群會設有頭目一職為部落統一之政治領袖。頭目職位有些為以有才幹者任之（如泰雅族），有些則是世襲，為貴族階層。目前具有完備貴族制度者有排灣族和魯凱族等，然而隨著時代變遷，部落貴族的政經實力已漸不如往昔。

西方
早期

15世紀義大利的Nobleman
古羅馬時期，有爵位的貴族是享有特權的公民。他們和平民階級相對立、形成特權階級的公民家庭集團。在公元前400年之前，封爵貴族曾壟斷一切官職和聖職；羅馬皇帝必須是封爵貴族；貴族免服兵役。4世紀以後的羅馬，封爵貴族的頭銜逐漸演變成非世襲的榮譽頭銜。

中世紀以後
中世紀以後的歐洲由於沒有形成統一的帝國，君主國林立，受到歷史上的羅馬帝國等大國的影響，其貴族制度各國皆有不同。依照英文資料，歐洲中世紀貴族頭銜由上至下可概分如下：（男性／女性）

Emperor / Empress —— 相當於古代中國的「天子」、「皇帝」、「可汗」等稱號；現代漢語通常翻譯為「皇帝」/「女皇（帝）」。其對應的統治區域稱為Empire。只有Empire的君主才有權擁有Emperor的頭銜。
King / Queen —— 相當於古代中國的「王」級別，有些是獨立的，有些則從屬與某一帝國；現代漢語通常翻譯為「國王」/「女（國）王」。
Prince / Princess —— 根據其來源，分別相當於古代中國的宗室王爵（如：皇子、公主、親王等）；或者作為某些獨立小國君主的稱號，相當於古代中國賜封的海外國王爵位；亦或者指伯爵或伯爵級別以上的眾封爵貴族（伯爵、侯爵、公爵皆可稱Prince）。亦因其來源、含義各有不同，現代翻譯可能有多個對應稱呼，如：王子/公主，親王/王妃，大公，眾諸侯（作複數princes）等。
Grand Duke / Grand Duchess —— 現代通常翻譯為「大公」/「女大公」。
Archduke / Archduchess —— 現代通常翻譯為「大公」/「女大公」。
Duke / Duchess —— 現代譯名見下文。
Marquess / Marchioness —— 現代譯名見下文。
Margrave / Margravine —— 現代譯名見下文。
Count, Earl / Countess —— 現代譯名見下文。
Viscount / Viscountess —— 現代譯名見下文。
Baron / Baroness —— 現代譯名見下文。
英國貴族系統概分為五等，翻譯成漢字時，因參考中國古代源遠流長的五等爵制，按照《禮記》之公、侯、伯、子、男五等封爵的名號，專為其特製以下譯名：

Duke——譯作「公爵」，其等級相當於中國五等爵中的公（「公爵」作為頭銜使用時，須與中國爵位名稱的「公」相區別：中國的爵位名稱是一個單字詞彙「公」，可以用於頭銜，並且其用於頭銜時，不可以和「爵」字連用，而僅以「封號（+諡號）+爵位名稱」相稱，如：魏文侯，誠意伯等；而「公爵」作為一個特定的翻譯詞彙，是一個雙字詞，可以按照英文的習慣直接用於人名、地名）。
Marquess——譯作「侯爵」
Earl——譯作「伯爵」
Viscount——譯作「子爵」
Baron——譯作「男爵」
當代英國的勛位榮譽制度對於世襲貴族及終身貴族作了區分。世襲貴族是傳統意義上的貴族階層（nobility），其爵位頭銜世代相傳，相當於中國古代封爵的「世襲罔替」；終身貴族的爵位一般用於封賞進入上議院的非貴族成員、高級法院法官等，擁有者不屬於貴族，並且不得世襲；更低級的爵位「Sir（現代翻譯作爵士）」則只是榮譽稱號，擁有者也不是貴族。

貴族後裔
當政權被推翻之時，貴族和王族所擁有的頭銜、財富、土地會被剝奪。各國情況亦不盡相同。在實行共和制的歐洲國家中，貴族、王室後裔使用原來的頭銜是常見的現象，雖然已失去法律效用。

辛亥革命，建立中華民國後，根據《清室優待條件》，皇族、回部、蒙古王公及其他貴族頭銜、爵位得以保留。北洋政府執政時期，回部、蒙古王公仍有襲封和晉封。他們與西南邊疆地區的世襲土司類似，對其領地仍有管轄權。1920年代至1940年代，中國時局動盪，政權更迭頻繁。清朝皇族和旗人的政治、經濟優待在1920年代後喪失。邊疆地區王公、土司對領地的統治，尚未被中華民國政府顧及。

1949年中華人民共和國建國，取代中華民國政府在大陸執政，兩岸分治。在中國共產黨領導下，建立起中央集權、單一制國家，掌控地方政治。隨著土地改革運動、民族區域自治的推進，王公、土司的統治在1950年代徹底結束。此後，中國大陸由於強調階級鬥爭，包括清朝皇族在內的貴族及其後代對自身身份較為忌諱，大都較少提及。改革開放後，政治氛圍寬鬆，祖上是明清士紳逐漸成為一件值得炫耀的事，甚至貴族及其後代身份也不再避諱。其中，不乏誇大或偽造身份者[3]，單純偽造貴族後裔身份並不觸及法律。而早在清朝政府倒台之前的1911年，漢軍旗人裕德齡就在《清宮二年記》一書中，冒稱父親裕庚為公爵，自己為公主。引起外界質疑外，改稱郡主。曾任清室記名御使的夏仁虎指「以上云云，特以自抬聲價而已」。日後，中華民國官方的中央通訊社亦受影響，稱她為公主[4]。

目前在台海兩岸，以清朝皇族後裔自居者中，與歷史常識衝突者並非少見。如自稱是多爾袞十世孫、溥儀堂弟者，家族傳承與歷史相悖，亦在名字中使用溥儀侄子的輩字[5]。台灣滿族人何守正的姐姐僅因家族自認為正黃旗後裔，就認為若在清朝，何守正「可是貝勒爺」，引發中國大陸網友的批駁[6]。除以愛新覺羅氏[3]、滿洲正黃旗後裔[6]自居外，自稱為溥儀堂兄弟及其後代者亦為常見。如女演員啟星稱曾祖父是溥儀嫡堂兄，男演員林煒稱外祖父是溥儀堂兄弟。台灣媒體曾指金溥聰為「溥儀堂弟」。實際上，金溥聰本人從無確定家族傳承，本人亦從未自稱為「溥儀堂弟」[7]。

印度獨立後，土邦被併入聯邦，王公貴族頭銜得以保留。但在1970年代貴族頭銜被廢除。

參見
貴族等級
貴族義務
貴族世家列表
貴族姓氏助詞
頭銜
爵位
中國爵位
紳士
名譽
紋章學
伯克制
種姓制度
印度王公、土邦
扎明達爾
帕夏、米爾扎
賽義德、謝里夫
達圖、拿督
什拉赫塔
波雅爾
皇室
英國皇室
日本皇室（宮家）
攝關家、將軍家
華族 (日本)
世族
酋長
貴族政治
寡頭政治
伯克貴族名譜
共同統治主義
官二代、富二代
參考文獻
《禮記·王制》曰：「王者之制祿爵，公侯伯子男，凡五等。」
「天子之田方千里，公侯田方百里，伯七十里，子男五十里。不能五十里者，不合於天子，附於諸侯曰附庸。」
学者：正支后裔很低调 旁支就喜欢管自己叫爱新觉罗. 鳳凰網，來源：中國網. 2014-09-11 [2017-12-23]. （原始內容存檔於2017-08-11） （簡體中文）.
蔡輝. 辜鸿铭炒作出来的假公主. 光明網，來源：《文摘報》——《北京晚報》9.22. 2017-09-28 [2021-08-06]. （原始內容存檔於2021-10-12） （簡體中文）.
新華網 – 一男子自稱是多爾袞10世孫專家指出多處疑點. [2021-04-21]. （原始內容存檔於2020-07-01）.
传何守正姊自豪是「正黄旗」 大陆网友这样打脸. 中時新聞網. 2017-12-17 [2021-04-21]. （原始內容存檔於2021-05-12） （簡體中文）. 正嫻本月11日傳出婚變，主因直指生育問題，許聖梅日前上節目，也爆料何家十分重視血統，她過去擔任狗仔隊隊長時曾和何家姊姊交手，對方稱她們家可是「正黃旗」，若在滿清，「我弟弟可是貝勒爺」，後來許聖梅因筆誤，把正黃旗寫成鑲黃旗，差點被告，因此讓許聖梅印象深刻。對此，大陸微博網友回應：「這貨誰呀。不是每個正黃旗的就是貝勒。如果不是害怕改姓的[……]另也有大陸網友說：「就是滿清皇帝親生兒子，如果不受封，也僅僅是皇子身份而已，而不是貝勒，貝勒是一種爵位，不是皇子天生就是貝勒」
金溥聪自嘲“鞑虏” 称从未说过是溥仪堂弟. 編輯：魏恆. 中國新聞網. 2009-12-15 [2021-04-21]. （原始內容存檔於2021-05-12） （簡體中文）.

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